广元，是一座具有4000多年悠久历史的古老城市。据《广元县志》记载，广元在夏代为胤国治地，周代为苴国治地。当时苴国与四川境内的巴国(治地重庆一带)、蜀国(治地成都一带)成“三足鼎立”之势而闻名于世。公元前316年，秦吞苴、伐蜀、灭巴，在苴国治地设葭萌县；西魏将葭萌县改设为黎州，再后改黎州为利州；此后直至明代，广元一直为历代州、府、郡、路首府，元代统治者为显示其“德威广播，疆土广大”，改利州为广元，并将“川陕行中书省”由咸阳迁至广元。此名沿用至今。
广元以其雄奇灵秀的山水和丰厚的历史文化积淀，哺育和吸引过一批著名历史风云人物。

被著名社会学家陈寅恪先生称之为扭转中国中古史发展方向，“重进士词科之选举，拔取人才...而开启后数百年以至千年后之世局”的绝代女皇、伟大政治家武则天就生于广元，并随父在广元生活了五年多。

以主编《资治通鉴》闻名古今的著名史学家、政治家、北宋丞相司马光，少年时随父居住广元，于皇泽寺后西山上置台读书，并留下大量题咏诗文。

刘邦、诸葛亮等封建时代的风云人物曾活动或驻军筹划天下大计于广元，市内至今仍有大批纪念他们活动的地名。

唐宋以来，许多文人名士，如杜甫、白居易、李商隐、韦应物、刘禹锡、颜真卿、陆游等，慕名寻访过广元并留下了大量题咏碑刻。

广元也是一座具有深厚革命传统的城市。土地革命战争时期的1933－1935年，全市境内曾建立1363个村级苏维埃、295个乡级苏维埃、10个县级苏维埃政权；1934年12月以后，整个川陕苏区的首府，也于巴中迁入广元旺苍，使广元成为当年川陕革命根据地的政治中心；广元当时正式参加红军的青壮年，有名可查者即达47000余人，苍溪、旺苍两县参加红军人数占当时两县人口总数的10%，全市先后有数万人为中国革命牺牲。

建国后于1950年3月在广元设剑阁专署，1953年1月更名为广元专署，同年3月并入绵阳专署；1985年2月，经国务院批准，广元撤县建市至今。